公元402年（后秦弘始四年），乞伏炽磐自南凉奔后秦与乞伏乾归会合，投降文桓帝姚兴，姚兴以其为振忠将军、兴晋太守，又拜建武将军、行西夷校尉，留其镇守苑川。乞伏炽磐于后秦期间，召集军队据地自立。
公元409年（弘始十一年），乞伏乾归逃回西秦旧地，再称秦王，西秦复国，乞伏炽磐被立为太子。西秦复立后，乞伏乾归多次派遣乞伏炽磐外出征战，攻略南凉、后秦、吐谷浑之地。
公元412年（西秦更始四年），乞伏乾归为侄儿乞伏公府所弑，乞伏炽磐擒杀乞伏公府，随后继位，称河南王，改元永康，是为西秦文昭王。乞伏炽磐续位后，派遣乞伏智达、平东王松寿讨吐谷浑树洛干于浇河，大破之；又派遣昙达与松寿率骑一万，东讨破休官权小郎、吕破胡于白石川，收降之，而后两人据守白坑又叛，旋即又破之；又派遣安北乌地延、冠军翟绍讨吐谷浑别统句旁于泣勤川，大破之；乞伏炽磐亲率诸将讨吐谷浑别统支旁于长柳川，掘达于渴浑川，皆破之。
公元414年（永康三年），西秦袭取乐都，秃发傉檀降，南凉亡，乞伏炽磐复称秦王。乞伏炽磐后期，主要与北凉争战，你我相伤，互有胜负。
公元419年（元熙二年），乞伏炽磐立次子乞伏暮末为太子，兼领抚军大将军、都督中外诸军事，大赦境内，改年号为建弘，对很多大臣将佐都封授官爵。
公元428年（建弘九年），乞伏炽磐病逝，谥文昭王，庙号太祖。其子乞伏暮末继位。
乞伏炽磐唯一的正妻——秃发氏
秃发皇后（王后）（？-公元423年），姓秃发氏。十六国时期南凉景王秃发傉檀的女儿、西秦文昭王乞伏炽磐的皇后，也是史书记载乞伏炽磐唯一的一位正妻。她是个重情重义的女子，身份尊贵又生逢乱世，所以注定在娘家和夫家的互相倾轧中痛苦挣扎，直到身死魂灭。
出嫁时间考证
她嫁给乞伏炽磐的时间，史书记载含混，大约在两个时间段。
1、太初十年（公元397年），乞伏炽磐的父亲秦王（武元王）乞伏乾归被后秦打败，乞伏乾归将太子乞伏炽磐留在南凉作人质，自己则投奔后秦天王姚兴。南凉国君秃发利鹿孤将弟弟秃发傉檀的女儿嫁给乞伏炽磐。
2、西秦永康三年（公元414年）六月，乞伏炽磐灭南凉，秃发氏才嫁给乞伏炽磐。
目前多认同第一种说法。
南凉公主、西秦皇后
二人成婚后的第三年，既是公元400年11月，在南凉做人质的乞伏炽磐逃跑，计划投奔后秦找他的父亲，被捉回。当时的南凉国君秃发利鹿孤很生气，下令杀掉乞伏炽磐。秃发傉檀对亲人一惯亲爱，不愿女婿遭难，于是出面劝阻哥哥，对他说：“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。炽磐虽逃叛，孝心可嘉，宜垂全宥，以弘海岳之量。”于是利鹿孤赦免了乞伏炽磐。
但是后秦弘始四年（公元402年）四月，乞伏炽磐再次抛下妻子逃跑，这次他成功逃至了后秦的国都长安。这时候秃发傉檀已经成为南凉的君主，秃发氏成为正经的公主。秃发傉檀为人颇为宽容，又心疼女儿，便主动将乞伏炽磐的妻儿也送至后秦，秃发氏回到了丈夫的身边。
义熙五年（公元409年），乞伏乾归逃回西秦旧地，西秦复国，乞伏炽磐被复立为太子。大约在此前后，秃发氏跟随丈夫从后秦回到了西秦，此后一直生活在西秦国的土地上。
更始四年（公元412年），乞伏乾归被侄儿乞伏公府所弑，乞伏炽磐擒杀公府为父报仇，继承王位。秃发氏也随之成为西秦国君的王妃。
父亲死于丈夫之手
乞伏炽磐在十六国的君主也算是个英雄，他在位的17年是西秦最为强盛的时期。成语“叱咤风云”就是因《晋书》对他的评价而得来的。即位后的乞伏炽磐开始东征西讨，先后将后秦、吐谷浑的势力逐出西秦，又慢慢降服了周边的一些部落。雄心勃勃的乞伏炽磐一心想成就王业，将眼睛盯上了邻国、同时也是妻子的故国——南凉。
嘉平七年（公元414年），本就地小民贫的南凉国发生灾荒，秃发傉檀冒险带兵向西进攻吐谷浑的乙弗部落以补充国力，虽然大破乙弗、夺得牛马羊四十余万头，然而后方却被女婿趁虚而入：乞伏炽磐亲自率领2万精兵袭击南凉，不到一月就攻陷南凉都城乐都，将秃发傉檀的妻子儿女全部俘虏到西秦。秃发傉檀得知消息，只好投降西秦，南凉国灭亡。
最初，看在往年秃发傉檀救过自己的恩情、以及爱妻的面子上，乞伏炽磐将岳父敬如上宾，封为“骠骑大将军”。但过了不久嫌其“老而不死”，还是以怨报德，将秃发傉檀秘密毒死，而对妻子“待之如初”，还在自己正式称王之后，于公元414年11月将秃发氏立为（王后）皇后。
皇后很受炽乞伏磐的宠爱，然而她痛恨丈夫灭国杀父的行为，决心报仇。
北凉素来与西秦交恶，国君沮渠蒙逊得知此事，认为是除掉乞伏炽磐的好机会，派人秘密联络皇后的哥哥秃发虎台（南凉的太子），表示自己愿意借兵给他，与他联手共同对付西秦。但是由于二人互相猜疑，不能精诚合作，事情泄露。乞伏炽磐看在皇后的情面上，没有追究此事，依然对皇后宠爱有加，将自己的一个女儿嫁给了皇后最小的异母弟弟秃发破羌（源贺）。
这次事件使得皇后认识到乞伏炽磐在西秦的威望和实力，不是自己能够轻易对付的。于是她忍辱负重，表面上对他温顺体贴，暗中却积聚自己的力量，以替父报仇。
自己死于妹妹之手
经过近八年的准备，皇后觉得自己培养了不少死党，便于建弘四年（公元423年）十月，对哥哥秃发虎台说：“西秦是我们的死敌。父亲的死，并不是上天的旨意。他死前留下遗命拒绝治疗，是为了保全子女的性命。多年来我与乞伏炽磐恩爱，不过是权宜之计，全是时机不成熟的缘故。我们都是父亲的亲生骨肉，怎么能永远做敌人的臣妾而不思报仇呢？”于是兄妹两人联络武卫将军越质洛城，准备暗杀乞伏炽磐。
皇后有个妹妹在公元412年南凉灭亡后也嫁给了乞伏炽磐，有宠，被封为左夫人。皇后与哥哥的这次密谋，并没有瞒着这个妹妹。但是这个女人却和哥哥姐姐完全不同，她并不把父亲的死放在心里，一心只为争宠。要想取代姐姐当皇后，这可是千载难逢的机会啊！左夫人秃发氏于是出卖了哥哥姐姐，将计划密告乞伏炽磐。
乞伏炽磐前去质问皇后。皇后见图谋败露，索性大骂丈夫忘恩负义、良心狗肺。乞伏炽磐恼羞成怒，将秃发兄妹及其同党十余人全部处死。
乞伏炽磐比妻子多活了5年，于公元428年病死。这5年中，史料再没有乞伏炽磐继立皇后的记载。是因史料缺失？还是因乞伏炽磐后悔、怀念妻子所以没有再立皇后？我们已不得而知了。