中国近现代史上，有一支较为特殊的武装力量。他们起于草莽，兴于乱世，先后依附清政府、北洋军阀、蒋介石等势力，称霸西北百余年。这支武装，就是显赫一时的西北“马家军”。

　　“马家军”的代表人物为马步青、马步芳、马鸿宾、马鸿逵，人称“西北四马”。其中，尤以大军阀马步芳最为人熟知。马步芳嗜血好杀，经过几番争斗，使青海最终成为马家天下。然而，历史是无情的，在解放战争的隆隆炮声中，“马家军”最终灰飞烟灭。而西北诸马，也因不同的历史选择，造就了各自不同的命运。

　　马海宴生于1837年，祖籍甘肃河州(今甘肃临夏回族自治州)莫泥沟前川。马家世代以农耕为生，兼营商业。到了马海宴这一代，主要做药材、木材的贩运生意。同时马海宴还是当地驮帮(以马匹、骆驼等驮运货物为生的组织)的领头人。他善骑术，会拳脚，枪法好，弹无虚发。