"虎踞龙盘数重天，云借苍松上岭颠。群峰玉砌高揽月，凿龛古壁禅静参。秋来春去万年雪，时是沧海亦桑田。白首从容千里望，黄沙树绿亘相连。”这首名为《天梯古雪》的古诗，是古人对天梯山美景的激情描绘。

天梯山石窟位于武威城南约 50 千米的祁连山上。这里层峦叠嶂，风光绮丽，古人因其山道崎岖，形如悬梯，故名之为天梯山。站在山间向上仰望，山巅白雪皑皑，如白纱覆盖，似梦似幻；环顾四周，山坡草木丛生，泉水叮咚，似人间仙境，“天梯积雪”为凉州八景之一。

天梯山石窟开凿于 1600 多年前的北凉时期，历隋唐、西夏至明清，修凿不辍。东晋义熙八年（412 年），北凉迁都姑臧，国主沮渠蒙逊尊其母亲车氏为太后。车氏是西域龟兹（今新疆库车）人氏 , 一生信佛，但迁居凉州不久便不幸去世。沮渠蒙逊悲痛欲绝，举全凉之力，开凿天梯山石窟，还特意在窟中为其母雕凿 5 米高石像一尊，形似泣涕之状，以表追念。

石窟中最大的石像为一尊高28米的释迦牟尼佛造像，大佛依山雕凿，巍然端坐，庄严肃穆。两旁有文殊菩萨、普贤菩萨、广目天王、多闻天王、迦叶、阿难 6 尊造像，造型生动，神态威严。大佛宝相端严，颊丰颐满，衣纹表现尤为出色，工匠熟练地运用了被后世称为“曹衣出水”的生动技法，受到了西域“犍陀罗”佛教造型艺术影响。“犍陀罗”艺术是糅合了古希腊造型技法的中亚佛教艺术，其突出特点就是佛像形体健美，布纹自然绵长仿佛出水贴身状。天梯山石窟造像正是这种艺术在中国的石窟中的明代坐佛塑像 唐代菩萨像天梯山石窟释迦牟尼佛造像 天梯山石窟释迦牟尼佛造像070 早期实践。石窟南北两壁绘有大幅壁画，内容有云纹青龙、大象、梅花鹿、经卷、猛虎和树木花卉。壁画舒展流畅，潇洒飘逸，真实自然，极富质感，达到了出神入化的境界。