铭刻在常熟人集体记忆里的，有一段红色经典，名字叫做“沙家浜”。这段红色往事起源于芦苇荡里的36名伤病员，后来，这支队伍不断壮大，南征北战，战果累累。它有一个响亮的名字，叫做“沙家浜连”。
青青芦荡深藏抗日火种
1939年5月，叶飞同志率领新四军第六团向沪宁线东路地区进发，在武进戴溪桥与当地抗日武装“江南抗日义勇军”会合。为避免与国民党军队发生摩擦，六团沿用“江抗”名义继续东进，抵达阳澄湖地区，与“常熟人民抗日自卫队”会师，先后进行了血战黄土塘、夜袭浒墅关、火烧虹桥日寇飞机场战斗，声威大振，直逼上海，初步打开了东路地区抗日新局面。这时，国民党的“忠义救国军”大举进攻“江抗”。9月，“江抗”奉命西撤，在阳澄湖畔留下了36名伤病员。
在日军疯狂“扫荡”的严峻形势下，阳澄湖人民克服重重困难，把伤病员当成自己的亲人，与敌人进行了艰苦卓绝的斗争。在当地人民群众的掩护和照顾下，36名伤病员很快恢复了健康，并与当地人民结下了唇齿相依的鱼水深情。
在党组织的领导下，以36名伤病员为骨干，“江南抗日义勇军东路司令部（新‘江抗’）”于1939年11月6日在常熟唐市成立。随后，他们开展机动灵活的游击战，首战梅李、恶战阳沟楼、血战张家浜、火烧桐岐庙、大闹伪军头目包汉生寿辰、围剿胡肇汉等数十次战斗，打得日、伪军胆战心惊。阳澄湖畔36名伤病员的红色经典故事闻名海内外，“沙家浜连”由此得名。
后来，这支队伍逐渐发展成一支3600人的抗日武装力量，1949年1月被编为第三野战军第9兵团20军59师175团。
抗洪大堤竖起一面大旗
1998年8月，长江、松花江、嫩江爆发百年不遇的特大洪水，长江中下游数千万人民的生命财产受到严重威胁。子弟兵们再一次用血肉之躯铸成钢铁长城，保护人民不受肆虐的洪水侵害。这时，荆江大堤上一面飘扬的旗帜出现在中央电视台《新闻联播》中，那是“沙家浜连”！
8月1日深夜，“沙家浜连”在部队编程内奉命紧急奔赴湖北石首参加抗洪抢险，接到命令仅半小时就登车出发。10多个小时的行军途中，官兵未吃一口饭，未喝一口水。到达武汉后，大家不顾疲劳，火速赶往石首调关矶，加入抗洪抢险的斗争。
排长周敏恰好结婚，深夜刚刚送走闹洞房的亲友，就告别新娘赶往营地；连长邢卫民孩子不幸夭折，妻子泪痕犹在，他忍痛把妻子一个人留在营房，带领连队踏上抗洪的征程；战士朱忠华患鼻咽癌，刚动完手术正在家中休息，从电视上看到战友们赶赴湖北抗洪的消息后，他再也坐不住了，在父亲的陪同下一路寻访部队到石首市，加入抗洪的行列。
在抗洪抢险的一个多月里，官兵们置生死于度外，排除了险情，保住了大堤。朱镕基总理在调关矶视察时，看到巍然子堤阻挡着波涛翻涌的江水，称赞道：“这才叫严防死守。”他看望“沙家浜连”时，赞扬“沙家浜连”具有“特别能战斗，特别能吃苦，对老百姓特别有感情”的战斗精神。
悠悠岁月谱写荣誉之歌
四川“5·12”特大地震发生后，“沙家浜连”的官兵又出动了。火车上，每名同志都写了“抗震救灾决心书”，给自己立下了“生命不息，战斗不止”的口号。虽然大家都知道可能一去不回，却没有一个人退缩。
就这样，“沙家浜连”于5月15日早晨进驻重灾区彭州市白鹿镇，又一次舍生忘死地奋战在了救灾第一线。在上千次余震中，战士的手被砸伤了，脚被钉子扎出了血，但没有一个人叫苦叫累，没有一个人在危难面前退缩。那些天里，全连投入兵力56人，救治群众130多人，挖掘遇难者遗体15具，转移安置群众1700多人，转移贵重物品价值160多万元，拆除危房1200多间，平整居民居住场地约5万平方米，装卸活动板材78卡车，搭设简易房720多间，搭设帐篷1500多顶……
就是这样一支队伍，在长期的革命和建设实践中，为祖国的解放和建设事业立下了不朽功勋，并逐步形成了“一心向党、英勇顽强、百折不挠、热爱人民”的传统精神。“沙家浜连”先后四次被授予荣誉称号，荣立集体一等功1次、二等功2次、三等功6次。1998年，“沙家浜连”被中央军委授予“抗洪抢险英雄连”荣誉称号，被国家防总、人事部、解放军总政治部授予“全国抗洪先进集体”称号；2003年被军区授予“基层建设模范连”荣誉称号；2004年被解放军总政治部表彰为“全军先进基层党组织”和“学雷锋先进集体”，被共青团中央授予“全国五四红旗团支部标兵”，被军区表彰为“学习成才先进单位”。2008年6月，“沙家浜连”又被中央组织部授予“抗震救灾先进基层党组织”荣誉称号。1996以来，“沙家浜连”连续19年被20集团军评为“全面建设标兵连”。（常熟日报记者陈竞之）
