1、发现过程

1958年9月24日,广西壮族自治区柳江县新兴农场（当时为劳改农场）一个分队的服刑犯在农场附近寻找肥泥，有人提出挖掘当地人称为通天洞中的堆积土作肥料。服刑犯高举火把，把通天洞照得通亮，他们一连挖了几天，几乎把洞里的沉积土挖下三米深，挑出来放在地里作肥料。他们挖着挖着，在离洞口18米处偶然发现一个完整的人的头骨化石（缺下颌骨）。农场场长李殿得知后非常重视，即下令将化石装箱妥善保护，由有关部门上报国务院，周恩来总理得知后立即通知当时正在广西柳城县作考古调研的中国科学院著名古人类专家吴汝康教授到现场考察。翌年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的李有恒等人接着再进十米又发现了人的四个胸椎、五个腰椎、骶骨、右髋骨和左右股骨各一段。大量的哺乳动物化石也在这里出土。

消息传开后,中国科学院的研究人员赶到现场,在农场场长李殿同志引导下,对通天洞作了考察。柳江人化石送到北京后,经著名的人类学家吴汝康的研究,发表了题为《广西柳江发现的人类化石》的重要论文,从此柳江人的声誉传四海。[1] 这一发现在国内外引起了巨大轰动，吸引了来自澳大利亚、英国、日本等国家和地区的人类考古学家来柳州考察。

2、地理位置

柳江人洞所在的山头位置在东经109°26′03.9″；北纬24°10′43.2″，附近地貌半山地半丘陵，海拨230米，高出附近地面70─80米。通天岩在山体的上部，是一个巨大的喀斯特岩溶洞穴，洞顶有天窗与洞外相通，洞前有斜道下至柳江人洞口。洞口朝北，距离地面约17米，有主洞与数条支洞。主洞长127米，宽 3—5米，柳江人化石即发现于主洞内。

3、地质年代

柳江人地质年代属更新世晚期, 但这一推定的可靠性存疑。因为发掘时的地层状况不明。所发现的化石有一完整头骨及部分体骨和肢骨。头骨属中头型，面部和鼻部短而宽’眶部低宽，门齿舌面呈铲形，但其眉嵴很显著，额骨和顶骨较现代人扁平；有的学者认为具有原始蒙古人种的特征。多数学者认为处于蒙古人种和澳大利亚－尼格罗人种的中间状态。

4、生存年代

一些学者认为，柳江人的生存年代目前尚无确切数据。一些学者依据铀系法测定的结果，最小值为距今约6.7万年，最大值距今约22.7万年～10.1万年。如果非洲起源说正确的话，这个数据将意味着柳江人与现代智人无关。

5、最新研究

2001年，广西壮族自治区自然博物馆与南京师范大学、中科院古脊椎所合作进行的广西“柳江人”研究已取得突破性进展，根据最新的年代测定，“柳江人”的年代大幅前移到7万年以前，这将对现代人（晚期智人）起源的“多地区连续演化说”提供最可靠的依据，而过去认为“柳江人”的年代不早于2万年前。

根据2008年7月17日的科学时报关于柳江人头盖骨最新研究的详细报道，此次对柳江人头骨进行的CT 扫描和三维重建，为研究人类大脑演化及柳江人在人类进化中的地位，提供了新的信息。通过与北京周口店及世界范围内的其他古人类化石以及现代人颅内模的比较，显示柳江人脑多数特征与现代人相似，如长而宽的脑型，额叶宽阔饱满，脑较高，顶叶加长；少数特征与现代人不同而似早期人类，如枕叶后突程度较现代人显著、小脑半球较现代人收缩。虚拟颅内模测量获得柳江人的颅容量为1567 毫升，位于晚期智人的变异范围而远大于现代人的平均值。基于这些发现，研究者认为更新世晚期人类脑的发育程度具有某些原始特征。表明柳江人属于晚期智人，晚期智人平均脑容量在1400毫升左右 ，变异范围在1300-1500之间。

6、重要意义

柳江人是中国乃至整个东亚迄今所发现的最早的早期智人化石或晚期智人化石。与之相距仅2公里的白莲洞遗址，是一处包含了石器时代晚期经中器至新石器早、中期的史前遗址，其时间跨度今37000至7000年。两者的相互结合对研究华南地区史前文化将起极大的促进作用。一般认为，“柳江人”是人类发展史上新人阶段的人类遗骸，是迄今所知东南亚地区新人阶段人类最早期代表；从遗存的头骨和部分肢骨化石判断其体质特征，“柳江人”比蓝田猿人和北京猿人进步，但比“山顶洞人”和“资阳人”原始，属于旧石器时代晚期的古人类。